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La diatomite, également connue sous le nom de terre diatomée, est une roche siliceuse naturelle composée principalement des restes fossilisés d'anciens diatomes, un type d'algues microscopiques unicellulaires. Ces algues possèdent des coquilles siliceuses qui, lorsqu'elles meurent, s'accumulent au fond des masses d'eau et, avec le temps, subissent des processus géologiques pour former des gisements de diatomite.
La composition chimique principale de la diatomite est le SiO2, qui représente souvent plus de 80 % de son contenu, avec des traces d'autres oxydes tels que l'Al2O3, Fe2O3, CaO, MgO et des impuretés organiques. Ses propriétés physiques uniques incluent une porosité élevée (jusqu'à 90 %), une grande surface spécifique et une forte capacité d'adsorption, attribuées à sa structure microporeuse.
La diatomite est légère, douce et poreuse, avec une variété de couleurs allant du blanc au grisâtre, jaune clair, voire brun-gris clair. Elle a un point de fusion élevé, une stabilité chimique et est insoluble dans l'acide chlorhydrique mais soluble dans les alcalis.
En raison de ses propriétés exceptionnelles, la diatomite est largement utilisée dans diverses industries. En agriculture, elle sert d'engrais naturel et de conditionneur de sol, améliorant la structure du sol, la perméabilité à l'air et la rétention d'eau. Dans l'industrie de la construction, elle est utilisée comme matériau isolant et conservateur de chaleur grâce à sa bonne isolation thermique et à son hygrométrie. De plus, la diatomite est un moyen de filtration idéal dans le traitement de l'eau, capable d'éliminer les solides en suspension, les ions métalliques lourds, les bactéries et les polluants organiques.
