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La diatomite, également connue sous le nom de terre de diatomées, est une roche siliceuse naturelle composée principalement de restes fossilisés d'anciennes diatomées, un type d'algues microscopiques unicellulaires. Ces algues ont des coquilles siliceuses qui, lorsqu'elles meurent, s'accumulent au fond des plans d'eau et, au fil du temps, subissent des processus géologiques pour former des gisements de diatomites.
La composition chimique principale de la diatomite est le SiO2, qui représente souvent plus de 80 % de sa teneur, avec des traces d'autres oxydes tels que Al2O3, Fe2O3, CaO, MgO et des impuretés organiques. Ses propriétés physiques uniques comprennent une porosité élevée (jusqu'à 90 %), une grande surface spécifique et une forte capacité d'adsorption, qui sont attribuées à sa structure microporeuse.
La diatomite est légère, douce et poreuse, avec une variété de couleurs allant du blanc au blanc grisâtre, au jaune clair ou même au gris brunâtre clair. Elle a un point de fusion élevé, une stabilité chimique et est insoluble dans l'acide chlorhydrique mais soluble dans les alcalis.
En raison de ses propriétés exceptionnelles, la diatomite est largement utilisée dans diverses industries. Dans l'agriculture, elle sert d'engrais naturel et de conditionneur de sol, améliorant la structure du sol, la perméabilité à l'air et la rétention d'eau. Dans l'industrie de la construction, elle est utilisée comme matériau isolant et de conservation de la chaleur en raison de sa bonne isolation thermique et de son hygroscopicité. De plus, la diatomite est un milieu filtrant idéal dans le traitement de l'eau, capable d'éliminer les solides en suspension, les ions de métaux lourds, les bactéries et les polluants organiques.
